IL RITRATTO INGLESE
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Reynolds (1723 - 1792) fece entrare la pittura inglese nella grande arte del ritratto. Solitamente celebrativo, nel solco di una tipicità rappresentativa aristocratica. Il ritratto inglese, prima di Reynolds, aveva una staticità celebrativa del ruolo del personaggio nella società. Gli inglesi rispondevano così alle opere olandesi, caratterizzate dalle numerose proposte di nuove figure sociali preminenti: i borgesi, gli affaristi. Le occasioni americane avevano rivoluzionato il sistema olandese, da tempo pigramente accoccolato sull'agricoltura più che sul commercio: Le imprese transoceaniche garantivano maggior successo nella seconda impresa. Per lìOlanda fu un'evoluzione economica incredibile e rapida. A questo affarismo, l'Inghilterra rispondeva con una politica più centrale e più accorta, nella quale gli aristocratici potevano offrire risorse strategiche più significative, ovvero meno legate all'interesse minuto.
Il ritratto in questione rileva un carattere molto compreso in una missione di buone maniere, che per la mentalità inglese è l'elemento base di civiltà, unito ad una modestia inaspettata che rende vivo l'impegno. Ma Reynolds è andato oltre, ha scavato nell'animo del personaggio e ne ha evidenziato il problema esistenziale, provocando una sorta di riflessione profonda che di fatto porta il soggetto a rivelare molto più timore della sua responsabilità che non la missione da svolgere. Nelly O'Brien non è più l'icona di una classe sociale, è un essere umano messo improvvisamente a nudo, ma con tenerezza, con dolcezza, con comprensione. Convincente l'espressività grandiosa la composizione proprio nella sua semplicità e immediatezza. Intelligente il rimando alla fastosità dell'abito la prova teatrale della nobiltà: quella vera è invece nello sguardo.
Giuseppe Sestini
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